Para la mayoría de nosotros, un colchón es el lugar donde pasamos aproximadamente un tercio de nuestras vidas, confiando en él para que nos acune durante noches de descanso. Pero de lo que mucha gente no se da cuenta es de que el lugar donde descansamos puede estar liberando sustancias químicas nocivas en nuestro hogar, exponiéndonos a un cóctel de toxinas mientras dormimos.
Los peligros ocultos
Los colchones fabricados con materiales sintéticos, como la espuma viscoelástica, el poliuretano y el poliéster, se han convertido en la norma del sector. Pero bajo su promesa de comodidad y apoyo se esconden compuestos químicos que pueden dañar la salud. Desde retardantes de llama hasta compuestos orgánicos volátiles (COV), los colchones modernos suelen estar impregnados de sustancias que podrían convertir su descanso nocturno en un encuentro tóxico.
"La mayoría de la gente no se da cuenta de que los colchones convencionales contienen una serie de sustancias químicas nocivas", afirma la Dra. Amy Jennings, especialista en salud ambiental. "Pueden incluir formaldehído, benceno y otros compuestos orgánicos volátiles, que pueden desprenderse en el aire de su dormitorio durante meses o incluso años".
La desgasificación, el proceso por el que las sustancias químicas de los materiales sintéticos se liberan en forma de gas, puede contribuir a una serie de problemas de salud, como dolores de cabeza, irritación respiratoria, erupciones cutáneas y, en casos más extremos, vínculos con enfermedades graves como el cáncer. El "olor a colchón nuevo" que a muchos consumidores les resulta familiar es en realidad el olor de las sustancias químicas que se liberan en el aire.
Retardantes de llama: Un arma de doble filo
Una de las sustancias más comunes y preocupantes en los colchones tradicionales son los retardantes químicos de llama. A principios de la década de 2000, se implantaron en EE.UU. normativas que exigían que los colchones fueran ignífugos. El objetivo era reducir el riesgo de muertes relacionadas con incendios, pero la solución tuvo consecuencias imprevistas. Los fabricantes recurrieron a productos químicos sintéticos como los éteres difenílicos polibromados (PBDE) para cumplir estas normas.
Aunque son eficaces para frenar la propagación del fuego, ahora se sabe que los PBDE son tóxicos. Con el tiempo se acumulan en el organismo, alteran la función hormonal y pueden provocar problemas de desarrollo y reproductivos. Aunque los PBDE se eliminaron en 2005, muchos colchones siguen utilizando sustancias químicas similares, como los retardantes de llama organofosforados, que conllevan sus propios riesgos para la salud.
"Esencialmente estamos cambiando un peligro por otro", explica el Dr. Jennings. "Aunque los retardantes de llama reducen el riesgo de incendio, la exposición crónica a estas sustancias químicas puede tener repercusiones a largo plazo en la salud, sobre todo de los niños y las mujeres embarazadas."
El problema del poliuretano
La espuma de poliuretano, el principal material de muchos colchones actuales, es otro de los culpables. Derivado del petróleo, el poliuretano es barato de producir y proporciona la sensación de acolchado que muchos durmientes anhelan. Pero, como muchos productos petroquímicos, tiene sus inconvenientes.
Durante su fabricación, la espuma de poliuretano se trata con diversos aditivos químicos, como plastificantes, estabilizantes y adhesivos, que no siempre son totalmente estables. A medida que la espuma envejece y se degrada, puede liberar estos compuestos en el aire circundante. Para las personas sensibles a los productos químicos o con afecciones respiratorias preexistentes, dormir en un colchón de este tipo puede empeorar síntomas como el asma, las alergias y otros problemas respiratorios.
Además, las investigaciones han demostrado que el poliuretano es propenso a descomponerse en partículas diminutas con el paso del tiempo. Estos fragmentos microscópicos de espuma pueden ser inhalados o ingeridos, causando potencialmente más daños.
COV: Los contaminantes sigilosos
Quizá la amenaza más generalizada de los colchones tradicionales sea la liberación de COV, un grupo de sustancias químicas que se transportan fácilmente por el aire a temperatura ambiente. En los colchones convencionales, los COV son emitidos por los adhesivos, la espuma, los retardantes de llama y otros materiales sintéticos utilizados en el proceso de construcción.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), la exposición prolongada a determinados COV puede provocar irritación de ojos, nariz y garganta, daños hepáticos y renales e incluso cáncer. "La mayoría de la gente piensa que los COV son sólo una preocupación cuando se trata de cosas como la pintura o los productos de limpieza", dice el Dr. Jennings. "Pero los colchones son una de las mayores fuentes de COV en el hogar porque pasamos mucho tiempo muy cerca de ellos".
Los riesgos potenciales asociados a los COV son aún más alarmantes si se tiene en cuenta el ciclo de sueño humano típico: de siete a ocho horas de exposición cada noche, a lo largo de varios años.
La alternativa más segura: Colchones naturales
En respuesta a la creciente concienciación de los consumidores sobre estos problemas, cada vez más fabricantes de colchones han empezado a ofrecer alternativas naturales y ecológicas. Estos colchones se fabrican con materiales como algodón orgánico, lana y látex natural, que no contienen sustancias químicas nocivas y presentan menos riesgos para la salud humana.
El látex natural, por ejemplo, se fabrica a partir de la savia del caucho y es una alternativa hipoalergénica y sin productos químicos a la espuma de poliuretano. La lana orgánica no sólo ofrece comodidad, sino que también sirve como ignífugo natural, eliminando la necesidad de tratamientos químicos tóxicos.
"Cambiar a un colchón natural es una de las formas más fáciles de mejorar la calidad del aire interior y reducir la exposición a sustancias químicas nocivas", afirma Jonathan Brooks, investigador medioambiental que estudia las toxinas domésticas. "Puede que cuesten más por adelantado, pero si se tienen en cuenta los beneficios para la salud y la longevidad de estos colchones, es una inversión que merece la pena".
En qué fijarse al comprar
Para los consumidores preocupados por la exposición a sustancias tóxicas, es fundamental buscar certificaciones de terceros a la hora de comprar un colchón. Certificaciones como GOTS (Global Organic Textile Standard) y GOLS (Global Organic Latex Standard) garantizan que los materiales utilizados no contienen sustancias químicas nocivas y cumplen estrictas normas medioambientales.
En cambio, términos como "natural" o "respetuoso con el medio ambiente" suelen ser utilizados por los fabricantes de forma poco precisa y pueden incluir componentes sintéticos. "Es importante hacer los deberes", aconseja Brooks. "Lee las etiquetas y pregunta qué contiene exactamente tu colchón".
Implicaciones a largo plazo
A medida que surgen más estudios sobre los posibles peligros de los colchones sintéticos, los grupos de defensa de los consumidores piden normas más estrictas y más transparencia por parte de los fabricantes. Por ahora, los consumidores deben navegar por el complejo mundo de la compra de colchones armados con información sobre los riesgos potenciales y las alternativas disponibles.
Para el ciudadano medio, el colchón es un lugar de descanso y confort. Pero a medida que aumentan las pruebas sobre las sustancias tóxicas que se esconden en su interior, puede que haya llegado el momento de despertar. Con el auge de alternativas más seguras y naturales, los consumidores tienen el poder de dar prioridad a su salud, empezando por el lugar donde duermen.
Al fin y al cabo, una buena noche de sueño nunca debería ir acompañada de peligros ocultos.